El altímetro

¡Hola amigos! ¿Que tal va el último día del año? Os escribo hoy porque es fin de año y me apetecía, así teneis algo que leer el día uno festivo. Hoy vamos a tratar un tema de altura, hoy vamos a hablar del altímetro que encontraréis en todos los aviones, dado a que es el segundo instrumento más importante en la cabina.

Bueno, vamos con lo primero que seguro querréis saber, por qué digo que es el segundo instrumento más importante a bordo, y es porque si bien, lo que nos hace volar es la velocidad relativa y su conocimiento resulta esencial para mantener el vuelo, el conocer nuestra altitud es importantísimo por dos razones, la primera es para mantener la separación con el terreno (Alguno dirá que con la vista es suficiente y es verdad siempre y cuando no movamos en un ambiente con buena visibilidad, pero en caso contrario, si no podemos ver el suelo, sólo el altímetro junto con una carta actualizada que nos muestre la elevación de los accidentes geográficos evitará que nos matemos) y la segunda, también muy importante es para mantener la separación con otras aeronaves (Diréis también que con la vista llega con buena visibilidad, pero una vez probáis a buscar un avión o tráfico como se le suele denominar porque por radio os anuncian que está cerca, no creeréis que es tan fácil advertirlo a simple vista, por lo que sólo conociendo las respectivas altitudes será posible encontrarse y mantener la separación) y también me gustaría decir como tercera razón un poquito menos importante es que el altímetro nos permite mantener una altitud de crucero lo cual hace posible a parte de mantener un vuelo cómodo ahorrar en combustible, porque la altitud mantenida a simple vista oscila mucho.

Básicamente hay dos tipos de altímetros, el primero y el menos común es el radio-altímetro, el cual sólo empieza a ser común en aviones a partir de los 5.700 Kgs. Éste tipo de altímetro emplea ondas de radio, en concreto microondas y su principio de funcionamiento se basa en que conociendo la velocidad de las ondas (La velocidad de la luz) y el tiempo que pasa entre que se emiten y tras rebotar en el obstáculo tardan en volver, se puede calcular la distancia recorrida. Su principal cometido es informar al piloto por debajo de los 2.500 pies de altura, de la misma constantemente para que éste pueda mantener su separación con el terreno,  y forma por tanto parte y muy importante del GPWS (Ground Proximity Warning System), cuya misión es precisamente esa, evitar un choque accidental con el terreno. Estoy seguro que habéis visto este sistema en la películas de aviones, porque es el que activa las voces de "Too low terrain" o "Pull up", pero bueno no sólo sirve para alertar de un posible choque , si no también informa al piloto a la hora de aterrizar de las alturas hasta el contacto con la pista y alerta, tras programarla, de que se acerca la altitud de decisión (Que es la altitud establecida para cada pista de cada aeropuerto para cada procedimiento de aproximación instrumental a la cual si el piloto no ve la pista debe cancelar el aterrizaje) con la locución "Minimum".

Radio altímetro, mostrando la AGL (Above Ground Level, altitud sobre el suelo) y la DH Decision Height, altitud de decisión)

Como segundo tipo está el más común y a la vez el más importante, el que encontraremos en absolutamente todas las aeronaves, el altímetro aneroide o baroaltímetro, que como su propio nombre indica mide la altura en base a la lectura de presión barométrica en cada mometo (La presión atmosférica actual), pero ¿Que es la presión atmosférica? Pues se podría definir como la fuerza que sobre una determinada unida de superficie produce la columna de aire que sobre ella se encuentra. Se puede medir en pulgada de mercurio (Así lo miden los americanos), milímetros de mercurio, hectopascales o milibares (Las dos últimas con equivalentes y son las unidades que se utilizan en Europa) y ¿Como mide la altura el altímetro? Pues el altímetro en su interior tiene igual que el anemómetro una cápsula aneroide que esta vez se encuentra cerrada completamente y calibrada a la presión estándar de 1013 milibares, estando la caja que la contiene conectada a una o más tomas de presión estática (La presión atmosférica en la que se encuentra inmersa la aeronave) por lo que al cambiar el avión de altitud provocará que la cápsula se contraiga y expanda según aumente o disminuya la presión, movimientos que son transmitidos mediante un sistema de varillas y engranajes al instrumento denominado altímetro el cual traduce los movimientos a altitudes. Y ahora os preguntaréis como se traducen estos movimientos de contracción expansión en altitudes, pues nosotros sabemos como cambia la cápsula según el cambio de presión que a su alrededor se produce y también sabemos que la presión en una atmósfera estándar disminuye a 1 milibar por cada nueve metros o 28 pies de altura, por lo que si despegamos a la presión estándar de 1013 y alcanzamos una medición de 913 sabremos que estaremos a 100 metros de altura y ahora es inevitable que os preguntéis como se las arregla el piloto fuera de la atmósfera estándar, pues muy fácil, con la ventana de Kollsman, con la cual ajustas la presión a la actual del nivel del mar cuando estás estacionado (Si el aeródromo se encuentra por ejemplo a 1800 metros y la presión a nivel de aeródromo es de 800 mb calarías la ventana a 1000mb que es la presión que habría a nivel de mar deducida del cambio de presión con la altura que ya mencionamos), por lo que partes de una referencia real a la que puede el altímetro ir restando el milibar cada 9 metros, pero... Claro que esta variación que es la estándar no es siempre la misma, pero el altímetro aunque sea una instrumento muy preciso y eficaz es incapaz de funcionar fuera de las variaciones estándar, por lo que para eso tenemos la distintas maneras de medir la altura que empleamos para distintas cosas, primero tenemos esa precisamente, la altura, que es la distancia entre la aeronave y el punto de tierra o agua sobre el que se encuentra (El reglaje del altímetro con la presión a la cual en ese momento se encuentra la aeronave se llama QFE y en la práctica a penas se utiliza, porque supone que el altímetro marque 0 en el aeródromo de partida con lo cual no podremos conocer nuestra altura en relación a la elevación de las elevaciones que marca la carta de navegación), luego está la elevación que es la distancia entre un punto de la tierra y el nivel medio del mar (Es lo que marca las cartas respecto a los accidentes geográficos), altitud que es precisamente la distancia entre el avión y el nivel medio del mar, osea el altímetro calado en la ventana de Kollsman a la presión que habría a nivel de mar lo que se denomina en aviación el QNH y ya si vuelas a partir de cierto nivel (A partir de la altitud de transición) lo calas a la presión estándar de 1013 mb para que todos lo aviones lleven la misma presión en ruta y por lo tanto la referencia de altitud sea para todos la misma, lo cual se denomina altitud de presión y por último si ésta la corregimos con la temperatura actual (La altitud de presión está calculada para la temperatura estándar de 15ºC) obtendremos la altitud de densidad, básica por que nos permite saber en que densidad nos movemos, porque cuanto más aumenta la altitud, la humedad y la temperatura menos denso es el aire que nos rodea, perdiendo eficacia tanto la hélice, como el motor, como las alas (Del orden de un 3% cada 1.000 pies para aviones de motores de pistón), por lo que un avión que a plena carga en invierno y con mucho frío en un aeropuerto de costa podrá despegar sin ningún problema y desarrollar un vuelo normal, ese mismo avión igual de cargado en un aeropuerto de montaña y con mucho calor, no podrá ni despegar.

 Interior de un altímetro aneroide

 Altímetro aneroide visto de frente, la aguja más grande marca decenas de miles, la pequeña cientos de pies y la mediana decenas de pies, marcando este en concreto 1,200 pies y si nos fijamos a la derecha está la ventana de Kollsman que marca un QNH de 1014

Imagen mostrando la diferencia entre altura, altitud, elevación y nivel de vuelo

Bueno amigos, esto es todo por hoy, espero que no haya sido muy tostón. ¡Buenos vuelos!